서울시와 서울대병원이 운영하는 서울중증환자공공이송센터(SMICU)는 2020년 신종 코로나바이러스 감염재난 발생 이후 서울시 중증 코로나 확진 환자의 병원간 이송을 전담하고 있다.

상급병원에서의 전문 치료가 필요해 전원되는 중증 코로나 환자는 이송 중에도 인공호흡기 및 고유량 산소캐뉼라(High flow nasal cannula) 등 특수장비가 필요하므로 119구급차나 일반구급차로는 이송할 수 없으며 짧은 거리의 이송 중에도 상태가 급격하게 악화될 수 있어 전문의료진에 의한 감시가 필요하다.

국내에서는 응급의학 전문의가 동승해 필요한 전문 처치를 제공하는 SMICU가 중증 코로나 환자의 유일한 병원간 이송 수단으로 꼽히고 있다. 

올해 7월 이후 일단위 1000명 이상의 확진자가 발생하는 4차 대유행이 지속되며 최근에는 계절에 따른 기온 변화와 맞물려 중증 코로나 환자 수가 증가하고 있다.

중앙재난안전대책본부에 따르면 최근 1개월간의 추세를 보면 9월 후반의 코로나 확진자 수의 증가는 10월 중순의 의료기관에서 치료에도 악화된 중증 코로나 환자 수의 증가로 이어졌다. 이는 코로나 중환자 병상을 운영하는 상급병원으로의 병원간 이송 건수의 증가를 초래한다.

최근 1주일(10월11일~17일)간 SMICU가 이송한 서울 중증 코로나 확진 환자는 21건으로(일 평균 3.0건, 건당 평균 이송 소요 시간 4시간), 이는 같은 기간 SMICU 전체 이송 건수의 55% (21/38)를 차지하며 올해 9월까지 중증 코로나 환자 일평균 이송 건수 0.87건/일보다 훨씬 많았다.

SMICU는 올해 5월부터 중앙·강남 스테이션을 기반으로 2팀이 운영되고 있다. 그러나 중증 코로나 이송 건과 일반 중환자 이송 요청 건이 동시에 발생하는 경우 환자 상태에 따른 우선순위를 배정하게 되고 요청 당시 상태가 상대적으로 경증인 환자의 이송은 불가피하게 지연된다.

최근(10월22일) 이송된 30대 코로나 확진 환자는 요청 당시 고유량 산소캐뉼라(High flow nasal cannula) 장비를 사용하고 있었으며 요청 당시 SMICU에는 폐이식을 위한 전원 요청(ECMO 사용) 환자, 급성심정지 후 소생치료가 필요한 환자, 간부전/신부전 동반한 신생아의 병원간 이송 요청 건이 접수돼 있어서 해당 코로나 확진 환자의 출동 요청부터 반응까지 약 4시간이 소요됐다.

해당 환자의 병원간 이송은 10여분 정도가 소요됐다. 이송 도중 환자가 급격한 호흡곤란을 호소하며 산소포화도가 떨어지는 상황이 발생해 SMICU 전문의가 이송카트를 노면에 내리고 전신보호복을 착용한 상태로 신속하게 기관내 삽관을 수행했다. 이후 환자는 상급병원으로 안전하게 이송됐지만 SMICU와 같은 중환자 전문 처치가 가능한 이송 수단이 충분히 준비되지 않는다면 이는 국민의 안전을 위협할 수 있다는게 전문가들의 의견이다.

최근 1주일(10월11일~17일)간 중증 코로나 환자의 병원간 이송이 급격히 늘어나면서 SMICU와 서울대병원에서 보유한 모든 이동식 산소통이 소모됐고 17일에는 외부업체를 통한 이동식 산소통 조달이 필요한 상황이 발생하기도 했다.

오는 11월1일부터 '단계적 일상회복'(위드 코로나)으로의 전환 정책이 발표됐다. 이에 따른 코로나 확진 환자의 증가와 중증 코로나 환자의 증가에 대한 대비가 필요하다.

영국의 경우 코로나19 감염 확산에도 올해 7월19일부터 방역 규제를 완화하는 위드 코로나로 정책을 전환했고 이후 9월 중순 하루 평균 확진자 3만명 이상, 사망자 100명 이상이 발생하고 있다.

SMICU 관계자는 "우리나라도 위드 코로나 방역체계 전환에 따른 중증 코로나 환자 수의 증가가 예측된다. 그러나 방역체계의 전환은 불가피하므로 이에 대해 대비를 한다면 단계적 일상회복 정책이 잘 정착할 수 있을 것이다. 감염환자의 전용 병상 확보, 중환자 병상 증가과 더불어 중증 코로나 환자의 안전한 병원간 이송을 위한 SMICU 확대 운영이 필요하다"고 밝혔다.

이어 "일반 중증 환자의 병원간 이송과 중증 코로나 환자의 이송을 위해서는, 현재 중앙·강남 2팀 운영을 넘어 중앙·서남·동북·동남 4개 스테이션 운영을 통한 24시간 중환자 이송 대응이 필요하다"며 "이는 감염환자의 재택 치료가 늘어나는 위드 코로나 방역체계에서 발생할 수 있는 중증 코로나 확진 환자의 병원 이송에 신속하게 반응하며, 향후 서울-경기 수도권 단위 대응시 상황에 따라 원거리 이송을 가능하게 해주는 대응책이 될 수 있다"고 설명했다.