[메디게이트뉴스 서민지 기자] 코로나19 팬데믹이라는 긴급 사태 속에서 학계, 제약업계 뿐 아니라 각국 정부까지 전폭적인 R&D 지원을 이어가고 있다. 이에 따라 일반적으로 10년 가까이 걸리는 신약개발이 1년여만에 성공한 사례가 잇따르고 있다.

7일 제약업계에 따르면, 코로나19 치료제·백신에 그치지 않고 전세계적으로 신종감염병을 대비하는 범용 치료제·백신 R&D로 투자 범위를 확대하고 있다.

글로벌 헬스 센터의 코로나19 백신 R&D 투자 현황을 보면, 미국, 독일, 영국, 캐나다, 싱가포르, 중국 순으로 높게 나타났다. 또한 ISGlobal의 통계에 따르면 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)에 대한 진단, 치료제·백신 등의 R&D에 최소 91억 8000만 달러가 투입됐고 이중 대부분을 미국(48%), 독일(12%), 영국(8%), 캐나다(7%) 등 선진국에서 주도했다.

미국 화이자는 mRNA 관련 원천기술을 보유한 독일 바이오앤텍과 협력해 처음으로 mRNA 플랫폼 코로나19 백신 개발에 성공했다. 특히 바이오벤처였던 모더나가 정부지원 프로젝트의 도움을 받아 백신을 개발, 사용 승인을 획득하는 쾌거를 얻었다.

모더나가 도움을 받은 프로젝트는 민관협력으로 만들어진 '초고속작전(Operation Warp Speed, OWS)'이며, 이는 미국 국민에게 안전하고 유효한 3억회분 백신 제공을 목표로 국립보건원(NIH), 미국 식품의약국(FDA), 미국 질병통제예방센터(CDC) 등과 미국 국방부(DOD)의 제조·물류리소스를 통합해 유망백신 후보의 개발로부터 승인, 양산, 비축을 고속으로 추진하는 것이다.

얀센은 올해 2월 미국 식품의약국(FDA)으로부터 세 번째 코로나19 백신으로 허가를 받았으며, 1회분만으로 안전성과 효능을 입증했다. 노바백스도 전폭적인 정부 지원 하에 백신 개발에 성공해 현재 미국, 유럽, 한국 등에서 사용 허가를 위한 심사를 받고 있다.

미국 정부는 백신 뿐 아니라 치료제 개발에도 적극적인 지원을 이어가고 있다. FDA는 지난해 4월, 7월 코로나 바이러스 치료 촉진 프로그램(CTAP·Coronavirus Treatment Acceleration Program)을 긴급하게 만들고 모든 치료가능한 방법을 검토 중이다.
 

영국도 초기부터 백신개발을 위한 태스크포스 팀을 구성하고 지속가능한 R&D 지원을 위해 수천만 파운드를 투자했으며, 전폭적인 R&D 지원과 신속한 사용승인을 통해 아스트라제네카 백신이 나오게 됐다. 

독일 역시 2억 3000만 유로 이상의 투자가 이어졌고, 화이자와 공동으로 백신을 개발한 바이오엔텍은 지난해 9월 독일연방교육연구부(BMBF)로부터 3억 7500만 유로의 그랜트를 받아 코로나19 백신 가속화를 위해 사용했다. 독일 정부는 mRNA를 사용하여 코로나바이러스 스파이크 단백질을 암호화하는 백신을 개발 중인 큐어백(CureVac)에 3억 유로를 투자해 지분의 23%를 확보했다.

일본도 코로나19 R&D를 위해 조정비, 예비비, 추경예산 등을 통해 신속하게 예산을 확보했으며, 3회에 걸쳐 바이러스 등 감염병대책기술 개발사업을 공모해 새로운 검사기법을 확립하고 있다. 실제 이달말 요코하마 시립대 연구그룹은 코로나 환자 혈청속에 포함된 항바이러스 항체를 검출하는 검사키트를 내놓을 예정이다.

중국도 중앙정부와 지방정부 모두 백신 개발과 감염예방에 대응하는 R&D 과제를 지원해왔으며, 현재 불활화백신인 시노팜, 시노백 등 코로나19 백신 개발에 성공해 세계보건기구(WHO)의 긴급사용승인을 받아 개도국을 대상으로 적극적인 지원을 이어가고 있다. 러시아는 정부 주도로 스푸트니크V 개발에 성공해 러시아 등 61개국에서 승인·사용 중이다.

한국과학기술기획평가원(KISTEP)은 이슈분석을 통해 "분야별로 개발되고 있는 파이프라인은 진단기기가 469개, 치료제 362개, 백신이 221개"라며 "액수로는 백신이 54억 5000만 달러로 가장 많았으며, 치료제 13억 2000만 달러, 진단 8억 달러 등의 펀드가 조성됐다"고 설명했다.

이어 "주요국들은 향후 포스트코로나 시대를 맞아 새로운 감염병 예방 등 제2의 팬데믹 위기 상황에 체계적으로 대응하기 위한 R&D 전략을 추진 중"이라며 "우리도 선제적으로 정책, 제도를 마련해야 한다"고 조언했다.

미국은 향후 코로나19 보다 더 치명적인 바이러스에 대한 범용 R&D를 추진 중이다. 실제 앤서니 파우치 NIAID(국립알레르기감염병연구소) 소장이 모든 종류의 코로나바이러스에 효과적인 범용 백신 개발 필요성을 강조한 데 이어, NIH(국립보건연구원)는 범용코로나바이러스백신을 지원한다고 공고를 냈고 정부여당은 관련 프로젝트에 10억 달러를 편성하기 위한 법안을 발의했다.

빌&멜린다 게이츠 재단과 각국 정부의 지원을 받는 국제민간기구인 전염병대비혁신연합(CEPI)도 지난 3월 범용코로나바이러스백신 개발을 위해 2억 달러를 지원하겠다고 밝혔다.

KISTEP은 "영국 정부도 매달 수백만개의 코로나19 백신을 생산할 수 있는 백신·유전자치료제 첨단 제조시설에 1억 파운드 이상을 투자할 예정"이라며 "중국도 53개국에 대한 백신 원조와 22개국에 대한 백신 수출 등 백신 외교를 확대하면서, 동시에 오는 2025년까지 민관 협업으로 17조 위안(약 296조원·정부 10조 위안)을 확보해 포스트코로나에 대비한 인공지능에 의한 의료용 화상진단, 5G, 빅데이터, loT, 초고압 발전 송전시스템, 고속도로시스템, 전기자동차용 충전스탠드 정비 등에 투자할 계획"이라고 밝혔다.

우리나라 정부부처들도 치료제, 백신을 개별로 나눠 지원하는 방식에서 벗어나 '전주기' R&D 지원 체계를 마련 중에 있다. 특히 식약처는 코로나19 백신의 신속 상용화를 위해 대규모 피시험군과 위약대조군을 모집하지 않아도 되는 면역원성 비교임상 방식을 도입하는 등 '우리 백신 프로젝트'를 본격적으로 착수했다. 

해당 프로젝트는 향후 코로나19와 같은 신종 감염병 위기를 대비하기 위해 국내에서 개발한 국산 백신으로 자급화를 이룰 수 있도록 식약처가 연구개발부터 허가까지 백신 개발 전(全) 과정을 적극 지원할 목적으로 추진하는 것이다.