현재 50대 여성이 74세까지 생존할 경우 유방암 발병 확률이 3.14%인데 비해 20대 여성이 같은 나이까지 생존하면 유방암에 걸릴 확률(7.42%)이 두배 이상 높은 것으로 나타났다.
지금 20대인 여성 13명 중 1명은 유방암 환자가 될 위험이 있는 셈이다.
한국유방암학회는 전국에 거주하는 20~50대 여성 1000명(연령대별 각 250명)을 대상으로 유방암 영향을 끼치는 인자를 조사한 결과를 발표했다.
같은 나이까지 생존하더라도 유방암 발병 확률이 달라지는 것은 비교적 젊은층인 20~30대와 중년층인 40~50대의 생활 환경이 크게 변화한 탓이 컸다.
젊은층일수록 유방암의 원인 중 하나인 여성호르몬 에스트로겐의 노출 기간이 길어질 수 있는 요소를 다수 갖고 있었다.
20대 중 13세 미만에 초경을 경험했다는 응답자가 23.6%(59명)나 되었지만, 50대의 경우는 4.8%(12명)에 그쳤다. 이른 초경으로 생애 동안 월경 기간이 길어지며, 여성 호르몬 노출 기간이 늘어나는 것이다.
유방암 발병 위험을 줄일 수 있는 출산, 모유 수유 등의 경험 비율은 40~50대가 높았다. 40~50대의 82%(410명)가 출산 경험이 있었으나 20~30대의 25.2%(126명)만이 출산 경험이 있다고 답했다.
사회적으로 결혼과 출산 적령기로 꼽히는 30대 여성 중에서도 미혼 비율이 40.4%(101명)나 되었고, 절반 이상(54%, 135명)은 출산 경험이 없는 것으로 드러났다.
초경이 빨라진 20~30대가 낮은 출산 및 모유수유 비율을 유지한다면, 유방암 발병은 증가할 수밖에 없는 추세다.
반면 유방암 예방에 도움이 되는 규칙적인 운동(주 1회 이상)을 하는 비율은 40, 50대(66%, 330명) 20, 30대(55.6%, 278명)보다 높았다.
유방암학회는 "이런 상황에서 조기 검진의 중요성이 더욱 강조되고 있다"면서 "실제 유방암 환자 수는 급증하고 있지만, 조기 검진이 활성화되어 비교적 초기에 속하는 0기나 1기에 암을 진단받는 비율이 57.5%로 상승했다(2000년 32.6%)"고 설명했다.
유방암학회 한세환 이사장(아주대병원 유방암센터장)은 "이미 세계보건기구도 한국을 서구 만큼이나 유방암 위험이 큰 국가로 분류하고 있다"면서 "특히 현재 젊은 여성은 활발한 사회 진출과 변화한 생활로 정기적인 검진이 더욱 중요해졌다"고 강조했다.
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