[메디게이트뉴스 박도영 기자] "의학 분야의 인공지능(AI)은 의사를 대체하는 방향으로 연구되고 있지 않습니다. 어려운 일이나 귀찮은 일에 대해 AI의 도움을 받겠지만 의사가 진료행위를 한다는 본질은 크게 달라지지 않을 것이라고 생각합니다. 또한 인공지능을 이용해 판독 정확성을 높히는 프로그램은 의사를 보호해주는 안전벨트와 같은 역할을 할 것으로 생각합니다."

루닛(Lunit) 김민성 메디컬 디렉터는 인공지능 기술이 의료계에 미칠 영향에 대한 질문에 이같이 답했다. 그는 영상의학과 전문의로 2017년부터 인공지능 스타트업 루닛에서 근무하고 있다. 김 디렉터는 'AI 스타트업에서 일하는 의사' 강의를 통해 어떤 계기로 입사하게 됐고 회사 내에서 어떤 역할을 하는지, 의사로서 스타트업에서 근무하는 것의 장단점은 무엇인지 등을 소개했다.

유방암은 여성암 발병률 2위로, 전체 암 가운데 건강보험급여 지출이 가장 많고, 5년 평균 증가율도 가장 높다. 하지만 유방암 사망률 감소를 위한 검사법으로는 유방촬영술(Mammography)이 유일하지만, 치밀유방인 경우는 판독 난이도가 증가하고, 병변을 구별하기 어렵다는 한계가 있다.

김 디렉터는 "2014년 유방암검진 현황을 보면 1년간 총 유방암 발생 건수는 1만 8000건이고, 양성 판정을 받은 환자 가운데 유방암이 발견된 환자는 6500명 가량이다. 그러나 이를 발견하기 위해 양성 판정을 받은 환자는 47만명으로 리콜율이 너무 높다. 추가 검사가 필요하다는 검사지를 받고 병원에 갔는데 유방암이 아닐 경우 환자들은 나중에 결과지를 받고도 병원을 찾지 않을 수 있다. 음성이라해도 유방암으로 판명된 사람이 2000명 정도다. 따라서 판독을 더 잘 할 필요가 있다고 생각했다"고 배경을 밝혔다.

이러한 상황에서 이직을 고민하는 사이 루닛 모집공고를 보고 유방촬영을 인공지능으로 분석하는 것은 좋은 아이디어고 꼭 필요하다는 생각에 지원하게 됐다는 것이다.

루닛의 구성원은 65명으로 이 가운데 5명이 전문의다. 김 디렉터는 MD들이 하는 역할로 ▲Clinical Direction ▲Data Collection and Curation ▲AI engine Review ▲Clinical Study ▲Communication and Education 등 5가지를 꼽았다.

김 디렉터는 "제품을 만들때 제품이 어떤 식으로 쓰일 것이다, 혹은 의미가 있다/없다 등을 판단하고, 데이터 큐레이션 역할도 한다. 제품이 잘 작동하는지, 결과가 의사에게 받아들여질 수 있는지 리뷰하면서 계속해서 인공지능 엔진을 업데이트한다. 또한 엔진이 나오면 임상적으로 검증을 받아야 하는데, 임상연구는 병원에서 도맡아서 하지만 기업 입장에서 임상연구에도 어느정도 관여하게 된다"고 설명했다.

이어 "현재 제품이 나온 상태기 때문에 제품을 알리고 커뮤니케이션하는 역할도 한다. 연수강좌 등에 초청돼 의사들에게 인공지능이 어떻게 진료에 기여할 수 있는지 이야기하는 것이다. 이는 회사에 근무하는 의사라면 반드시 해야 하는 일이다"고 덧붙였다.

스타트업의 특징으로는 영역과 역할, 책임이 유동적이라는 점을 꼽았다. 김 디렉터는 "다국적 제약회사의 의학부에 입사하면 체계가 아주 잘 잡혀 있기 때문에 역할과 책임(R&R)이 명확하다"면서 "스타트업은 그렇지 않다. 빠르게 성장하는 회사에서는 체계를 잡는다 해도 6개월 뒤에는 다시 엉망이 될 수 있다"고 말했다.

또한 "스타트업은 회사마다 분위기가 매우 다르고, 회사가 기대하는 역할이 다양할 수 있기 때문에 내가 어떤일을 하고 싶은지, 회사가 나에게 어떤일을 시키고 싶은지 많이 물어보고 고민해야 한다"면서 "제약사의 채용공고를 보면 R&R이 잘 나와있다. 반면 스타트업은 채용공고만 보고 들어가면 후회할 수 있다. 명확하게 역할을 정하고 들어가면 회사생활 잘 할 수 있을 것이다"고 조언했다.

그렇다면 스타트업에서는 어떤 인재를 원할까. 김 디렉터는 "스타트업에서 원하는 사람은  적극적으로 움직이려고 노력하는 사람들이다"면서 "입사지원 동기로 가장 많이 꼽는 것이 재밌을 것 같다거나 병원 혹은 큰 회사 밖에서 일해보고 싶다, 자유스러운 분위기가 마음에 든다 등이다. 그러나 이는 부수적인 것이고 주요 입사 동기가 돼선 안 된다. 목적의식이 뚜렷해야 한다"고 강조했다.

마지막으로 김 디렉터는 '죽음의 계곡(Valley of death)'을 언급했다. 죽음의 계곡은 스타트업이 처음 자본 출자를 받은 때부터 수익을 창출하기 시작할 때까지의 기간을 말한다. 꾸준한 수익을 얻기 전 스타트업에 폐업하는 경우가 많아 붙은 이름이다.

김 디렉터는 "스타트업에 조인하게 된다면 대부분 입사 시기가 죽음의 계곡 구간일 것이다. 이 때 많은 압박과 업무의 혼란스러움에 빠질 수 있을 것이다"며 많은 고민과 신중한 선택을 당부했다.