※이 글은 세계 최대 의료기기전시회 MEDICA에 게재된 글을 재인용했습니다. [원문 보기] 

매년 20억개 이상의 신속검사(측면유동분석) 키트가 생산되며, 전 세계적으로 의료 폐기물은 지속적으로 증가 추세에 있다. 여기에 수만 톤이 더 추가된다. 모든 테스트 키트에는 약 12g의 플라스틱이 포함돼 있고 일회용으로 설계됐다. 2022년에 설립된 오코스는 지속 가능한 신속 검사 솔루션으로 폐기물을 줄이는 것을 목표로 한다.
 
MEDICA는 브루스 대표와 측면유동분석 키트의 플라스틱 하우징을 대체할 생체 재료를 채택한 지속 가능한 솔루션인 '에코필루어케어(ecoFluorecare)'를 개발하게 된 과정에 대해 이야기를 나눴다.
 
에코플루어케어 카세트 생산에는 어떤 종류의 생체 재료가 사용되는가? 

브루스: 신속 검사의 플라스틱 하우징을 완벽하게 대체할 수 있는 생체 재료를 찾기 위해 다양한 재료를 실험해 왔다. 바이오 기반 원산지, 퇴비화 가능성, 사출 성형 공정에 대한 적합성 등 재료 선택 시 몇 가지 중요한 사항이 있었다. 식물 기반 소재의 배합을 미세 조정하고 사출 성형 시험을 거쳐 이제 체외 진단 산업을 위한 친환경 카세트를 대량으로 생산할 수 있게 됐다.
 
해당 소재는 농업 부산물로 주로 구성돼 있으며 퇴비화 표준(ASTM D6400 및 EN12432)을 준수한다. 해당 기업은 젤라틴과 같은 다른 혁신적인 생분해성 소재에 대해서도 실험을 진행했다. 
 
브루스: 업계(IVD 부문 및 사출 성형업체)가 쉽게 전환할 수 있고 조달도 용이한 재료 조합을 갖추는 것이 중요하다. 예를 들어 지속 가능성 관점에서 매우 매력적인 생체 재료가 있지만 사출 성형이 불가능하거나 너무 빨리 분해되면 업계에서 사용을 꺼릴 수 있기 때문이다. 이러한 생체 재료는 기존 플라스틱에 비해 어떤 이점을 제공하는가?

브루스: 표준 플라스틱 카세트와 비교했을 때 환경 측면에서 중요한 이점이 있다. 첫째로 소재의 출처와 관련이 있다. 바이오 기반 소재를 사용하기 때문에 화석 연료 제품인 표준 폴리프로필렌에 비해 탄소 배출량을 최대 49%까지 절감할 수 있다는 계산이 나왔다. 또 다른 이유는 제품 수명 주기의 마지막 단계와 관련이 있다. 일반 플라스틱 카세트가 매립지에 버려지면 이를 없애는 데 수천 년이 걸리며 미세 플라스틱 입자로 분해된다.

마지막으로, 이 소재는 사출 성형에 적합하기 때문에 다양한 형태의 카세트를 만들 수 있다. 우리 기업은 IVD 사출 회사인 셩펑(Shengfeng)과 함께 IVD 산업의 전체 인프라를 그대로 유지할 수 있는 친환경적인 대안을 제공할 수 있게 됐다.
 
개발 과정에서 어떤 어려움이 있었나. 

브루스: 오코스의 공동 창립자인 멕시코 제품 디자이너 루이스 페르난도 바리오스는 2020년에 최초의 생분해성 테스트 키트를 설계했다. 초기에 진단 시 발생하는 플라스틱 오염 문제를 인식하고 셀룰로오스 펄프로 만든 솔루션을 제안했다. 하지만 곧 이 재료로 만든 카세트가 최종 사용자에게 확장성과 경제성을 갖추지 못한다는 것을 알게 됐다. 이처럼 초창기에는 올바른 소재를 찾는 데 어려움이 있었다. 대량 확장성은 매우 중요하며 프로세스 시작 단계부터 고려해야 한다. 대량 확장이 불가능한 제품이라면 IVD 산업에서 현실적인 대안이 될 수 없기 때문이다.

또 다른 측면은 테스트 결과의 정확성 보장 부분에 있어서는 절대 타협이 없어야 한다는 점이었다. 당연한 말처럼 들릴 수 있지만, 하우징이 종이 스트립을 보호하기 때문에 이를 고려하는 것이 중요했다.
 
또한 IVD 업계가 친환경으로 향하는 길에 대해 확신을 가져야 한다고 생각한다. 팬데믹과 그로 인해 발생한 폐기물을 봤을 때 이 산업이 지속 가능성을 핵심 가치로 삼아야 한다는 것이 분명해졌다. 이러한 이유로 카세트를 적용한 IVD 기업인 마이크로프로핏 바이오텍과의 협력을 기쁘게 생각한다.
 
대량 확장 가능성을 프로세스 초기부터 고려하는 것이 중요하다.
 
ecoFluorecare 가용성 확장 및 생산단계에서 지속 가능성 향상을 위한 향후 계획은 무엇인가?

브루스: 저희는 친환경 카세트를 업계의 표준으로 만드는 것을 목표로 하고 있다. 또한 많은 IVD 회사와 협력하여 그들의 제품에 지속 가능한 방식을 추가하고자 한다. 측면유동분석 시장은 3년 안에 270억 달러 규모의 시장으로 성장할 것으로 예상되므로 신흥 시장(종양표지자, 호르몬, 전염병)은 큰 잠재력이 있다.
 
비강 면봉과 같은 테스트 키트의 다른 일회용 플라스틱 구성품을 대체하는 것을 목표로 하고 있다. 이미 플라스틱 스틱을 바이오 기반 소재로 대체하는 실험을 진행했다. 단계적으로 작지만 스마트한 혁신을 통해 지속가능성을 달성할 수 있다는 것을 증명하고자 한다.
 
신속한 진단 테스트에 대한 전 세계적인 수요를 고려할 때, ecoFluorecare 가 향후 어떻게 기여할 수 있나?

브루스: 저희는 개발도상국에 더 집중하자 한다. 중앙 실험실 검사가 부족하고 전염병이 더 많이 발생하는 경우가 많기 때문에 현장 검사에 있어 매우 중요한 시장이다. 플라스틱 쓰레기는 전 세계적인 문제이지만, 아프리카에서 특히 플라스틱 쓰레기가 통제 불능 상태로 치닫고 있다. 현재 수준으로는 축구 경기장을 덮을 수 있는 양의 플라스틱 쓰레기가 사하라 이남 아프리카에서 매분마다 폐기 및 소각되고 있다.
 
ecoFluorecare 도입에 대한 의료 전문가와 기관의 반응은 어땠는지? 

브루스: 지금까지 ecoFluorecare에 대한 반응은 놀라웠다. 다수의 의료 업계 관계자들이 현장 검사에서 발생하는 폐기물에 지쳐 있다는 사실을 알게 돼 매우 기뻤다. 현장에서는 ecoFluorecare와 같은 혁신적인 솔루션에 열광하고 있다. 전 세계 모든 기관에서 관심이 있지만 실 주문 및 파트너십 문의는 주로 유럽에서 이어지고 있다. 유럽에서는 친환경 대안에 대한 관심이 매우 높으며, 일부 유럽 국가에서는 국가 입찰을 따내는 과정에서 지속 가능성을 중요한 요소로 평가한다.
 
더 많은 글로벌 의료 산업 소식은 MEDICA가 정기 발행하는 매거진을 통해 확인할 수 있다. MEDICA는 독일 뒤셀도르프에서 개최되는 국제 의료기기 전시회로, 세계 최대 규모의 행사다. 지난 해 69개국 5400개 사가 참가하고 166개국 8만3000명이 방문했다. 2024년의 경우 국내에서 약 310개 사 이상 참가한다.