우리 핵심 산업의 대(對)중국 주요 원자재 수입액의 급증은 중국 리스크 취약으로 이어질 수밖에 없다는 게 문제다. 자원이 부족한 우리 산업은 그동안 중국의 저렴한 원자재와 소비재를 수입한 후 이를 가공해 재수출하는 중간재 중심의 산업구조로 미래 산업을 이끌어 왔는데, 중국이 핵심 원자재를 안보로 내세운다면 핵심 산업마저 흔들릴 수밖에 없다. 전문가들은 중국 수입 의존도를 줄이기 위해서는 베트남·인도네시아 등 수입 비중이 30~40%를 차지하는 인근 자원 부국을 활용해 민관이 함께 수입선 다변화에 적극적으로 나서야 한다고 조언했다.
2일 한국광해광업공단 한국자원정보서비스에 따르면 마그네슘 1t 가격은 지난달 29일 기준 5572.5달러로 올해 고점인 8127.5달러보다 감소했지만 1년 전(2795달러)과 비교해 99.3% 상승했다. 강도를 높이고 무게를 줄이는 데 탁월해 제조업의 소금이라고 불리는 마그네슘은 올해 1분기 기준 99.9%를 중국으로부터 수입에 의존하고 있다. 현재 국내 완성차 업계에서 판매하는 대다수 모델은 다행히 마그네슘보다 초경량 강판 사용 비중이 높아 단기간의 원자재 값 상승으로 인한 타격은 적은 편이다. 다만 국내 고급차 및 전기차 중심으로 마그네슘과 알루미늄 등 소재 활용이 늘어나고 있어 급변하는 수입 단가를 예의 주시하고 있다.
우리 미래 먹거리의 핵심 산업인 2차전지의 소재로 쓰이는 수산화리튬 역시 중국 의존도가 높은 실정이다. 실제 중국 내 리튬 매장량은 전 세계의 10% 안팎에 불과하지만 산업에 필요한 리튬 화합물을 가장 많이 생산하고 있기 때문이다. 바꿔 말해 중국 생산 업체들이 리튬 생산 단가를 올릴 경우 그대로 원가 상승으로 이어질 수밖에 없는 구조라는 점이다. 한국자원정보서비스에 따르면 지난달 말 기준 탄산리튬 가격은 t당 432.5RMB(인민폐, 중국화폐단위)로 전년 동기(82.0RMB) 대비 무려 427.4% 폭등했다.
강천구 인하대 에너지자원공학과 초빙교수는 "중국이 이미 희귀광물을 무기화했고, 요소 수출통제 등 다양한 원자재로 이 범위를 확대하고 있다"며 "중국의 이 같은 조치들은 정부 차원의 단일한 지침을 만들어 무기화에 속도를 내겠다는 것"이라고 경고했다.


산업계는 중국의 원자재 값 급등이 우리 기업의 수출 채산성을 빠르게 악화하고 있다고 경고했다. 지난달 반도체, 석유화학, 자동차, 조선 등 국내 16개 업종별 협단체 관계자들은 ‘원자재 가격 급등에 따른 무역업계 영향 점검회의’에서 원자재 공급망 관리를 위한 범정부적인 대책 마련이 시급한 상황이라고 호소했다.
수출 채산성 악화는 무역수지 적자로 나타나고 있다. 실제 지난달 무역수지는 26억6000만달러의 적자를 기록했다. 이는 역대 4월 수출액 중 최고치인 577억달러의 수출 실적을 기록했지만 수입액이 같은 기간 18.6% 늘어난 603억5000만달러에 달하면서다. 특히 에너지 수입액이 전년 동월(77억2000만달러) 대비 70억9000만달러 증가한 148억1000만달러를 기록하며 수입 증가세를 주도했다.
새 정부의 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치 강화 등 중국과의 외교 불협화음으로 인한 원자재 수입제한 조치도 불안감을 키우고 있다. 윤석열 대통령 당선인의 공약대로 서울의 방어 시스템 강화 차원에서 사드를 추가 배치하는 것을 고려하고 있기 때문이다. 전문가들은 중국의 원자재 수입 의존도를 줄이기 위해서는 단계적으로 인근 주요 자원 부국을 중심으로 공급선을 다변화 해야 한다고 강조했다.
강 교수는 "베트남과 말레이시아, 인도네시아 등 국가의 원자재 수입 의존도는 약 30~40%로 크지 않은 편"이라면서도 "중국의 수입 의존도를 줄이기 위해서는 민관이 함께 나서서 이들 지역을 중심으로 니켈, 특히 마그네슘 등의 공급선 다변화를 시작해야 한다"고 조언했다.




세종=이동우 기자 dwlee@asiae.co.kr
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